La gazette d'Hector

Le 15 mars 1955 à Los Angeles, les paparazzi se bousculent à l’entrée du Mocambo, club de Jazz  fréquenté par les  blancs. Marilyn Monroe a annoncé sa venue pour venir applaudir son amie Ella Fitzgerald. Ella a 38 ans. Son surnom « First Lady of song ».

Ella Fitzgerald et Marilyn Monroe au Mocambo de Los Angeles en 1955

Selon les propres mots d’Ella Fitzgerald, c’est Marilyn Monroe qui apporte un grand soutien à sa carrière en l’imposant littéralement au Mocambo Club de Los Angeles. Marilyn, grande admiratrice d’Ella Fitzgerald, téléphone alors en personne au patron du club et lui demande de programmer Ella Fitzgerald contre la promesse de réserver, chaque soir où elle se produirait, une table au premier rang. Ne pouvant refuser une telle publicité, le patron accepte.

Chante à 15 ans dans la rue

Tout commence le 25 avril 1917. Ella naît à Newport News à 250 km de New York. Elle connaît très peu son père, guitariste et volage. Très vite sa mère se remet en ménage. Son beau-père est violent. Cependant, Ella reste très proche de sa demi-sœur Frances. Très vite elle traîne dans les rues et s’imprègne des Big Bands qui animent les rues et les nuits. Elle fait des courses pour une maison de passe. Ella est arrêtée et intègre une école disciplinaire dont elle s’échappera. A 15 ans elle chante dans la rue. CBS est sur le point de signer un contrat avec elle lorsque sa mère meurt, la laissant orpheline. Elle doit alors se contenter de participer à des concours musicaux.

Remporte l’ « Amateur nights » de l’Apollo

Affiche Apollo Theatre en 1937

Elle participe alors au concours de chant du théâtre Apollo de Harlem à New York dans une des premières « Amateurs Nights » qu’elle remporte le 21 novembre 1934 à l’âge de 18 ans. Elle est remarquée par Bardu Ali de l’orchestre du batteur Chick Webb, qui convînt ce dernier de l’engager. Elle débute alors avec l’orchestre au Savoy de Harlem. En 1938, elle enregistre quelques tubes avec lui, dont le célèbre If You Can’t Sing It , You’ll Have to Swing It , Love and Kisses , mais c’est sa version de la berceuse A Tisket, a Tasket qui la fait connaître. Quand Chick Webb meurt en 1939, l’orchestre continue sous le nom de Ella Fitzgerald and Her Famous Orchestra.

Se bat contre la ségrégation raciale

Ella Fitzgerald, Duke Ellington et Benny Goodman à New York en 1948 by Herman Leonard

Elle commence une carrière solo en 1941. Malgré sa notoriété, elle est victime, comme beaucoup de noirs à cette époque, de discrimination au Cotton club. Après un premier mariage éclair, elle se marie avec le contrebassiste Ray Brown en 1947. Dans le même temps elle adopte le fils de sa sœur.

Elle rejoint le combat de Martin Luther King. Outre Marilyn Monroe de bons amis la soutiennent  comme  Franck Sinatra très concerné par la cause des noirs (eu égard à son ami Sammy Davis Jr), … et son nouveau manager blanc  Norman Granz, engagé dans la lutte des droits civiques et qui manage l’orchestre  Jazz  At the Philarmonic .

Connaît un succès mondial

Ella Fitzgerald et Louis Armstrong en 1956

Adoubé par Louis Armstrong. Elle fait trois albums en duo en 1956 avec lui. Dizzy Gillepsie l’initie au Bebop, Miles Davis et Sammy Davis Jr au modern jazz. Duke Ellington, Oscar Peterson et Count Basie la suivent au piano.  Sa tessiture de trois octaves lui offre un succès mondial.

Ella Fitzgerald réalise une de ses improvisations les plus célèbres en concert sur Mack the Knife à Berlin en 1960 (voir vidéo en bas de page), morceau au cours duquel elle a eu un trou de mémoire et qu’elle poursuit  sans hésitation en alternant scat et paroles improvisées. Cette version de Mack the Knife est certainement l’un des succès les plus connus d’Ella Fitzgerald, avec M. Paganini  et How High the Moon.

Une autre de ses improvisations fameuses a lieu au cours d’un concert à Antibes – Juan-les-Pins à l’été 1964. Elle se produit dans la Pinède Gould à l’occasion du Festival Jazz et rend hommage aux cigales du lieu avec The Cricket Song.

Frank Sinatra et Ella Fitzgerald lors du Frank Sinatra Show en 1958

A 53 ans, le diabète la rend aveugle. En 1993, elle est amputée des 2 jambes. Ella s’éteint le 15 juin 1996 à 79 ans avec derrière elle : 200 albums, 2000 chansons, 40 millions de disques et 13 Grammy awards. Une vie difficile, parsemée de combats personnels qui font d’Ella Fitzgerald, vingt ans après sa disparition, la grande dame du Jazz.

Frank Sinatra & Ella Fitzgerald - Moonlight In Vermont

Ella Fitzgerald - Mack The Knife

Ella Fitzgerald \"Summertime\" - 1968

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  Ella Fitzgerald \"Summertime\" - 1968