La gazette d'Hector

Imaginé en 1931 par Wally Byam (1896-1962), un ingénieur passionné de camping dont la femme ne supportait plus les conditions de voyage trop rustiques, la caravane Airstream symbolise à elle seule le rêve américain et fait allusion à la mythique route 66. Un look vintage 100 %, une carapace à l’épreuve du temps et des intempéries, un intérieur personnalisable (comme les Ford Mustang) et hop voici un objet culte.

Un prototype inspiré par l’avion Sirit Of St Louis

L’idée trouve sa genèse à la fin des années 20. Wally Byam construit des prototypes de caravanes dans son jardin et édite une revue expliquant comment construire soi-même une caravane. Celles-ci sont de conception «classique».  1931 marque le début de l’histoire de l’entreprise Airstream. À l’époque, Wally Byam rêve de construire une caravane légère, capable de glisser dans le vent avec le moins de résistance possible. Il fonde la société Airstream en 1934 à Los Angeles. En 1935, Wally Byam rencontre William Bowlus, un ingénieur en aéronautique qui a conçu une caravane en aluminium et qui a besoin de son expertise de vente et de marketing. Bowlus avait supervisé la construction du Spirit of St. Louis de Charles Lindbergh.

Le modèle a des formes arrondies et est de conception révolutionnaire, faisant appel aux technologies de l’industrie aéronautique avec une structure en aluminium et la recherche d’aérodynamisme. La société de Bowlus vend deux modèles : la Road Chief et la Papoose.

Un premier modèle “Clipper” en 1936

En 1936, Bowlus fait faillite et Byam rachète une partie de l’outillage. Dès la fin de l’année 1936, est mise en vente la Airstream Clipper, une caravane Bowlus dont la porte, qui était placée à une extrémité, est déplacée sur le côté. Sur plus de 300 fabricants de caravanes en activité en 1936, et en dépit du prix élevé de son produit (1 200 dollars d’alors) Airstream sera le seul à survivre à la Grande Dépression. Avec la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement américain décide de limiter l’usage de l’aluminium aux seules industries d’armement et la production s’arrête. L’aluminium n’est plus disponible pour un usage civil. Le visionnaire Wally Byam voit dans ce défi une opportunité qui le conduit jusqu’à Curtiss-Wright, un constructeur aéronautique. Cette fois encore, Wally s’inspire de l’aviation pour apporter quelques améliorations supplémentaires à sa caravane.

En raison de divergences d’opinion, il quitte cependant l’entreprise et fonde Airstream Trailers Inc. Ce que Wally a en tête, ce n’est pas seulement un produit mais un « mode de vie » bien à lui que l’on  découvrira en 1951 lors du lancement du premier modèle de ses caravanes mondialement connues.

Quatre mois durant, 63 véhicules parcourent l’Amérique centrale. Il s’ensuit des voyages dans le monde, dont un à travers l’Europe en 1956 . Au total, 38 Airstreams sillonnent 18 pays du continent .

Plus tard, la tournée du Cap au Caire en 1959 sera considérée comme l’apogée des caravanes. Également appelés «torture tests» pour les Airstreams, les défauts survenus sur la route sont immédiatement signalés à l’usine. Ces tournées sont un coup de pub réussi dont l’homme d’affaires sait tirer parti. Mais ce ne sont pas les affaires qui comptent pour Wally. Il veut vivre des aventures et découvrir le monde et ses cultures étrangères : « Nous avons suscité plus de sympathie dans les pays que nous avons visités que tous les diplomates dans leurs beaux costumes » dira t-il un jour.

Après la mort de de Byam en 1962, une fondation est créée pour renforcer les liens entre les propriétaires de véhicules Airstream. Des rassemblements ont lieu chaque année un peu partout aux Etats-Unis.

Les caravanes ont été immortalisées, entre autres, lors du programme Apollo, par l’usage par la NASA de modèles modifiés et adaptés. Depuis 1984, la NASA utilise un van Airstream Excella modifié, baptisé l’« Astrovan », pour transporter les astronautes sur le pas de tir de la navette spatiale.

Aujourd’hui, la production des caravanes Airstream continue. Une Airstream se négocie neuve entre 50 000$ et 150 000$ selon le modèle et 15 000$ d’occasion. C’est le prix du mythe. Un concessionnaire français Camping Cars Service à Loison-sous-Lens en propose à la vente.

Et comme en France, c’est bien connu, on a pas d’argent mais des idées, un camping s’est spécialisé dans les vacances dans la location d’Airstream. Il s’agit du Belrepayre Airstream Trailer Park situé dans les Pyrénées Ariègeoise, tout près du village médiéval de Mirepoix. Histoire de toucher un peu l’Amérique.